Mc Connell (izq.) As de Corea con 16 derribos, el Presidente de EEUU, D. Eisenhower y Pete Fernández, en la Casa Blanca (foto: USAF)
Pete Fernández con el trofeo BENDIX (foto Wikipedia)
ASESORES DE PRIMER NIVEL
Cuándo en enero de 1955, el Teniente General Adolf Galland, as de la Luftwaffe, regresaba a Alemania desde argentina, dejaba además de toda su experiencia, un vacio en materia de asesoramiento militar del mas alto nivel. Es así, que la Fuerza Aérea Argentina se había nutrido de los consejos del as germano, sobre todo la incipiente arma de caza a reacción, cuyos pilotos sacaron un buen provecho de éste asesoramiento. Quizás, el mayor legado de Galland, fué la redacción del Primer Manual para la Caza Interceptora, además de imprimirle la mística cazadora a los pilotos, a través de sus conferencias y relatos de guerra.
Pués bién, a finales de los años cincuenta, argentina decide adquirir una cantidad de cazas North American F-86 Sabre, descartando de esta manera al proyecto Pulqui II.
Luego del entrenamiento en USA de los pilotos y mecánicos argentinos, el primer ferry de 13 Sabres estaba listo para volar a su nuevo hogar: La IV Brigada Aérea.
La adquisición de éstas aeronaves (reacondicionadas, 28 en total), significó un gran salto tecnológico para la FAA. Los Meteor yá presentaban signos de desgaste y se presentaban obsoletos para el rol de interceptores, con la llegada de los Sabres, se adoptan nuevas técnicas de instrucción, cómo así también todo lo referido a la operación de éstas máquinas.
El F-86 venía acompañado de la fama de ser el MIG KILL de la guerra de Corea, aunque, paradojicamente, el pequeño avión soviético fué un hueso muy duro de roer, siendo una copia muy parecida de nuestro Pulqui.
En oportunidad de entrevistar al Sr. Comodoro Jorge Mones Ruiz por el tema de mi libro sobre Adolf Galland, me comentó que, cuándo voló Sabre y en materia de combate aire-aire, contaba con el asesoramiento de un as de la USAF, el famoso Pete Fernández.
Pués bién, veamos quién fué éste asesor de la USAF que se desempeñó junto a los cazadores argentinos brindando su experiencia guerrera, como 10 años atrás lo había hecho Galland con los Glosteros.....
LA HISTORIA DE UN AS CON APELLIDO LATINO
Manuel Pete Fernández nació en Key West, Florida, el 19 de abril de 1925. Sus abuelos emigraron de España, pasando algunos años en Cuba.
Su Padre era radio operador de Pan American World Airways, por lo que Pete vivió una niñez enfrascada en la aviación, siendo que a la edad de 15 años obtiene su Licencia de Piloto Privado.
Llegada la 2da Guerra Mundial, el jóven Fernández ingresa como instructor de vuelo en el Ejército, siendo oficial de la Reserva. A pesar de rogar ir al frente, su deseo no fué cumplido hasta que, en el año 1948, se traslada a europa a los fines de dar cobertura con su grupo de caza a los pesados transportes que realizaban en puente aéreo de Berlín, testeando las defensas rusas al salirse del corredor habilitado para los aliados.
Al estallar la guerra de Corea, en 1952, Fernández se desempeñaba como instructor avanzado en Nellis AFB. Solicita a sus superiores el traslado a la zona de combate, y su petición es rechazada una y otra vez, por lo que provoca en él un estado de casi de insubordinación, hasta que toma una decisión: la mayor parte del tiempo se muestra embriagado y fuera de sí, y sus superiores tienen dos opciones: o el tribunal de honor, o enviarlo a Corea, por suerte para Pete, fué la segunda opción.
Una vez en Corea, integra el 334 TH FIGHTER INTERCEPTION SQUADRON, 4 TH FIGHTER WING, equipado con el nuevo F-86 Sabre.
Sus mayores virtudes: excelente tirador, de los mejores de la USAF. Utilizaba el sigilo y la astucia para atacar a los Migs, y solamente disparaba cuándo alcanzaba una óptima posición de disparo.
Quizás, recordando lo que había hecho en cielos europeos, Pete violaba constantemente el espacio aéreo chino, penetrando en el llamado Mig Alley (valle de los migs).
Es así que en un período de nueve meses, Fernández se convierte en un AS sobre Corea, obteniendo 14 victorias, pero la USAF le ordena regresar a la paz de los cuarteles en USA, con el pretexto de cuidar a los ases, para volcar su experiencia en combate a los nuevos pilotos. Esto provocó una tremenda frustración en el cazador, pués unos días después que él abandonara Corea, el Capitán Mc. Connell (su más inmediato perseguidor en materia de derribos, con 13) sale en misión de combate y se encuentra con nada menos que 30 Migs!, acreditándose 3 derribos, con lo que llega a 16 y supera a Pete, quedando como único Mig Kill ace.
Devuelta en USA, tanto él como Mc Connell tuvieron recibimientos de héroes, incluso fueron recibidos en la Casa Blanca por el Presidente D. Eisenhower. Fernández se hace acreedor de las siguientes condecoraciones:
Cruz Por Servicios Distinguidos (Distinguished Service Cross) Por el Heroismo en Combate
Estrella Plateada (Silver Star) Por el Valor en Combate contra los enemigos de EEUU
Medalla Aérea (Air Medal) Por el mérito en Combate aéreo.
Hollywood produjo un film, llamado Tiger in the sky, con asesoramiento técnico de Pete Fernández y de Mc Connell que incluia imágenes de combates reales aire-aire, pero un hecho luctuoso cambiaría el guión, Mc Connell muere en un accidente aéreo mientras se desempeñaba como piloto de pruebas en Edwards AF, en 1955.
El director del film, Dick Powell invitó a Fernández y a su esposa a pasar unos días en su rancho de California. Esta relación de amistad se materializó en el film llamado The Hunters protagonizado por el actor Robert Mitchum, basado enteramente en las experiencias de Pete en Corea.
En 1956, Fernández participa en la carrera aérea Bendix ,entre Los Angeles y Oklahoma City, tripulando un moderno F-100 Super Sabre y obteniendo el primer premio. Participar en éste premio requería de una cuidadosa planificación, sobre todo en el consumo de combustible, pués se llegaba a la meta con el olor.
En 1957, Fernández presta servicios en Test Pilot School de Nellis AF, pero algo inesperado se opone entre él y la USAF: Fernández era oficial de la reserva, y poseía solamente 1er año de secundaria, lo que era todo un impedimento para continuar en carrera, yá que la USAF había encarado un plan de profesionalización del personal. Para continuar, Pete debería rendir materias universitarias, cosa que no hizo. Al llegar 1960, es comisionado a la República Argentina, en misión de asesoramiento a los cazadores argentinos que ahora contaban con el Sabre F 86.
Integra el Grupo 4 de Caza en Mendoza, y vuelca toda su experiencia obtenida en el llamado Valle de los Migs, pero ahora sobre los Andes. Muchas anécdotas se cuentan sobre él, una de ellas lo describe volando en el Sabre desatado, hasta en pantalones cortos, logrando el aprecio y admiración de los argentinos.
DIVISIÓN MIAMI (TRISTE FINAL PARA UN AS)
En el año 1963, Pete deja a sus amigos argentinos y regresa a EEUU, en dónde con el grado de Mayor solicita la baja de la USAF, debido al impedimento de seguir en carrera normal.
Pero Pete, como todo viejo piloto cazador, extraña la adrenalina del combate aéreo, pero no le queda opción de volver a volar aeronaves de transporte. Es así que se convierte en habitué del Aeropuerto Internacional de Miami, en el rincón llamado de la corrosión , yá que en ese sector se encontraban variedad de aeronaves como DC 6, DC 7, C 46 y C 47, con vistosos colores, lugar en dónde Pete consigue trabajo, sobre todo volando de noche. Pero todo el mundo sabía que en esos aviones se trasladaban cosas non santas (contrabandos, drogas). En 1965, Pete es convocado por la CIA y lo contrata para robar un Mig 17 desde un país latinoamericano (Cuba). Con ese dinero, pudo comprar su primera casa.
En 1972, nuevamente es contratado por la CIA también para robar información. Esta vez se trata de un transporte ruso Antonov 26, que poseía una computadora de abordo que permitía lanzar la carga con presición, desconocida hasta ese momento en USA.
Para ello, Pete se aprovechó de la amistad que mantenía con un oficial de la Fuerza Aérea Peruana, lo que le permitió el ingreso a plataforma de una Base Aérea de la FAP y obtener la información necesaria.
Cada vez más, Fernández se involucraba más en negocios peligrosos, hasta que llegó el turno de la droga.
El ex marino Gery Hemming fué quién lo involucró en los negocios sucios, como reunir información sobre drogas para luego pasarsela a la Agencia en Miami.
Desde 1977 a 1980, Fernández trabajo para la DEA para desbaratar grandes cargamentos de drogas provenientes de Colombia. Este trabajo peligroso, llevó a Fernández a caer detenido en Colombia, tras ser descubierto un cargamento ilegal en su DC 6. Pasó siete semanas detenido en condiciones miserables, casi nada pudieron hacer los EEUU, yá que la misión era secreta. Su esposa tuvo que desembolsar todos los ahorros para pagar la fianza.
De regreso a casa, Pete empezó a planificar otra misión: esta vez compró un Piper Gerónimo, lo modificó instalandole tanques suplementarios para vuelos largos, y reforzando su tren de aterrizaje para operar en pistas no preparadas.
El 17 de octubre de 1980, Pete se despidió de su esposa diciéndole que tenía un vuelo con carga de langostinos. Despegó desde el Aeropuerto de Homestead y puso rumbo a Colombia. En la mañana del 18, Pete se estrelló en una parte remota de la Isla de la Gran Bahama con un cargamento de drogas. Murió en desgracia. Está enterrado en el cementerio de Arlington.
